Craigslist y la empresa social (post-126)

Por si no has querido bajarte el artículo completo en PDF que escribí para el último boletín de emotools, aquí tienes la continuación o segunda parte del post anterior sobre esa empresa tan peculiar que se llama Craigslist. Si ya te lo has bajado, entonces ni sigas leyendo.

Craigslist es un ejemplo de empresa que me gusta tanto, y tan desconocido en el mundo hispano-parlante, que creo que vale la pena que publique esta segunda parte de mi conversación con Juan Pablo Puerta, “un gaditano en Silicon Valley”, responsable de expansión internacional de la compañía.

¿Empresa social o entidad no lucrativa?

Todavía mucha gente sigue pensando que Craigslist es una ONG aún cuando se le explica que no lo es, y a ello contribuye también que utilice el dominio “.org”. Sí que por filosofía fundacional, una porción muy importante de las ganancias termina en entidades benéficas como la propia Craigslist Foundation, cuyo objetivo es la asistencia a comunidades desfavorecidas del área de California y a la formación de profesionales que refuercen en estas comunidades el sentido de la economía alternativa, más allá de los patrones capitalistas.

Eso sí, siendo una empresa la rentabilidad no se busca a corto plazo. Este es un detalle importante. Se abren líneas y se explora, se busca volumen, masa crítica, pero no se está exigiendo desde el principio que genere dinero. Todo a su tiempo porque la clave es generar valor.

A todo esto contribuye una decisión clave, y que me gustaría destacar por encima de todas: Craigslist quiere mantenerse como un equipo pequeño, ahora mismo con apenas 34 trabajadores, para no tener que depender en exceso de la facturación.

Les gusta ser pequeños para no tener que cobrar por demasiados servicios, y así cuidar su autonomía. También, por conservar el estilo informal y cercano con que se dirige la compañía. Nunca ha buscado el tamaño por el tamaño. Más bien lo ha evitado gracias a que gran parte del trabajo lo hace la comunidad de usuarios que colabora activamente en la vigilancia y mantenimiento de la página.

Gestión de las personas en Craigslist

Nos contaba Juan Pablo que el ambiente en la oficina es fenomenal. La gente tiene muchísimo talento, y la variedad es increíble. Por cierto, si te quieres reír un poco, date una vuelta por la sección de “Team pix & bios” donde se presenta todo el equipo.

El “buen rollo” hace que se trabaje a gusto, y la “arquitectura de relaciones” que promueve la empresa genera un fuerte sentido de pertenencia.

Se busca la autonomía, cada cual empuja con libertad y responsabilidad sus proyectos. Los horarios son totalmente flexibles, y se respeta por ejemplo el estilo “búho” de trabajo nocturno que tanta gente creativa prefiere.

No hay una estructura fija, ni organigramas estrictos, pero cada cual sabe dentro de esa relativa anarquía lo que tiene que hacer o lo que se espera de él.

Me ha gustado escuchar que excepto dos personas, todos han entrado a la empresa por algún contacto o recomendación personal. No se sigue una política de selección a la usanza. Como bien dice Juan Pablo, “tienen eso de los ingenieros viejos que te miran a los ojos”. Él mismo entró así, de la mano de un amigo que le presentó.

La intuición de los compañeros es un arma importante para pasar el filtro, y es un consejo que el fundador de Craigslist siempre da a los emprendedores: ¡¡Guíate por tus instintos a la hora de tomar decisiones!!

Por cierto, los salarios que cobran sus empleados son bastante más altos que los de la media del mercado para profesiones parecidas en California. Este detalle, por supuesto, no está tampoco descuidado.

El diseño feo y cutre de Craigslist

Llama muchísimo la atención el diseño tan simple y espartano, incluso feo y caótico de la web de Craigslist. Con darse una vuelta por su homepage es suficiente para comprobar que esta web reniega de los principios básicos de la usabilidad y de los referentes estéticos de aquellos sites que se precian por ser visualmente atractivos.

El diseño “cutre” de Craigslist tiene de cabeza a los expertos, y es un tema del que se habla mucho en el ambiente “cool” de las start-up. Puedes leer al respecto un famoso artículo publicado en Wired que examina a fondo el asunto: “Why Craigslist is such a mess”

A Juan Pablo le gustaría cambiar el diseño pero dice que los usuarios no les dejan. Aquí se da una situación bastante común en webs que ya tienen una importante base de usuarios, una comunidad sólida, y se enfrentan al reto de innovar con el miedo en el cuerpo de verse acusados de traicionar una tradición y los hábitos que han funcionado bien hasta ese momento.

Hábitos frugales… y rentables

Con los años, a medida que ha ido creciendo su prestigio y (sobre todo) su facturación, se acumula el número de inversores que tocan a la puerta de Craigslist para hacerle propuestas de compra de acciones. Pero su equipo directivo se resiste, por principio, a vender acciones o a salir a bolsa. Sabe muy bien que esto condicionaría la autonomía del proyecto y su orientación social.

La empresa sigue utilizando como sede una vieja casa victoriana y no ha querido cambiar ese hábitat concebido para la socialización por edificios impersonales, o trasladarse al Distrito Financiero como muchas veces se le ha sugerido. Yo añado que como se vayan a un gran edificio, terminan llenándolo.

La empresa no hace Marketing del tipo publicitario. No le pega, porque su prestigio se construye en base a hechos, por el grado de satisfacción de su comunidad de usuarios. Eso lo tienen claro y bien acuñado en la cultura de la compañía.

La empresa no publica información financiera, pero la prensa especializada estima en casi 200 millones de dólares los ingresos obtenidos en 2008, ¡¡con solo 34 empleados!!

Juan Pablo nos comentaba que en el peor de los casos, desplomándose la facturación de la empresa, Craigslist tendría fondos propios para sobrevivir, mantener el negocio y cubrir los salarios durante 15 años más. Esto, sin dudas, libera a su equipo de tentaciones cortoplacistas y le da un amplio margen para innovar.

Coherencia y apego a los valores

Por resumir, uno de las bases del éxito de este modelo tan forjado en la utopía es que la gente sabe lo que puede esperar de una empresa como Craigslist. Su filosofía es coherente y genera admiración.

Craigslist me parece un ejemplo emblemático de fuerte identidad “atribuida”, y no “buscada” como Google. Su imagen se ha construido por los usuarios, y no responde a una estrategia tan premeditada.

El ritmo lo marca lo que el fundador llama el “moral compass” de su empresa. Es la brújula que el equipo de Craigslist cuida con celo. Hay una arquitectura de valores, que unidos al instinto del fundador y las propuestas de los usuarios, marcan las pautas.

Una constante en el modo de enfocar los asuntos que sigue Craig Newmark es la modestia, o mejor, la falta de ambición desmedida por el enriquecimiento. Ha tenido las ideas claras: El dinero no puede convertirse en el objetivo principal de su compañía.

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